De erfenis van eeuwen

	Char Minar, Hyderabad (Andra Pradesh)

In het verrukkelijke zuiden, dat in het verleden vrijwel geen invasies kende en daardoor onaangetast bleef, is de erfenis van het verleden beter bewaard gebleven dan in andere delen van India. Het is het land van de tempels, van de toegewijde aanbidders, waar u nieuwe verrassingen te wachten staan: de overvloed van oranje bloemen, de schaduw van de banyanboom en de zachte dreun van trommels in de verte als alweer een nieuw festival van start gaat.

Chennai, kaleidoscoop van stemmingen

Chennai is het centrum van de klassieke dans in de hindoe traditie, de Bharata Natyam, en ook de kunst van de gebeeldhouwde tempel vindt hier zijn oorsprong en geeft uiting aan zowel de religieuze toewijding als de artistieke talenten van het Tamil volk. Ook is Chennai het centrum van de eeuwenoude Dravidische beschaving, een van de oudste hoogontwikkelde culturen ter wereld. In deze wereldstad bestaan het verleden en het heden in harmonie naast elkaar.

De drukke en moderne metropool Chennai is een goed startpunt voor een rondreis door Zuid-lndia. Een internationale en een binnenlandse luchthaven en een omvangrijk netwerk van bus- en treinverbindingen staan tot uw beschikking. Een goede gelegenheid om kennis te maken met het vriendelijke, oprechte karakter van de kleurrijke lokale bevolking is het maken van een wandeling op het strand dat bekend staat als de Marina en u kunt ook een bezoek brengen aan Fort St. George dat gebouwd werd door de Britse East India Company. De langdurige relatie van de stad met andere culturen wordt nog weerspiegeld in vele straatnamen: China Bazar Road, Armenian Street, Portuguese Church Street, bijvoorbeeld. Hier stierf in 78 na Chr. de apostel Thomas de marteldood, maar het christelijke geloof wordt thans op gracieuze wijze vertegenwoordigd door de vele kerken, waarvan de kathedraal van de heilige Thomas met name genoemd moet worden. Overzie het hele panorama vanuit de vuurtoren van Chennai en beleef de sfeer van het stadsleven daarbeneden in de tempels, de galerieën en de musea. Vanuit Chennai kunt u werkelijk alle kanten op, zelfs naar het oosten, wanneer u per boot of vliegtuig de Golf van Bengalen oversteekt naar Port Blair op de Andamanen; een paradijselijke archipel, weelderig begroeid en bebost, waar u enkele van de meest exotische planten ter wereld zult aantreffen. In het kristalheldere water wemelt het van de tropische vissen en de eilanden bezitten prachtige koraalriffen en faciliteiten voor de watersport.

Ten noorden van Chennai ligt de grote deelstaat Andhra Pradesh die bekend is vanwege zijn rijkdom aan archeologische en architectonische schatten. De hoofdstad Hyderabad was eens de residentie van de legendarische Nizams. De Char Minar is een nationaal symbool en het Salar Jung Museum bewaart de schatten van de Raj.

Een overvloed aan tempels

	Sri Hoysaleswara Temple, Halebid (Karnataka)

Voor de vrome Dravidische bevolking in het zuiden is de oude religie nog altijd een onderdeel van het dagelijkse leven. Er is echter niets dat de bezoeker kan voorbereiden op de tempels. De aanblik van de stille bedrijvigheid in de immense ruimten, de enorme, onder gekleurde beelden van goden en godinnen verscholen poortgebouwen (gopuram), het beeld van de blote voeten op de koele stenen, de bedwelmende geur van wierook en de galm bij het luiden van de tempelklok laten een onuitwisbare indruk achter. Onderweg van Chennai naar de beroemde tempelstad Mahabalipuram, zult u tijdens de korte reis impressies opdoen van het platteland: boerenkarren, getrokken door ossen met kleurig beschilderde hoorns en glimlachende dorpsbwoners die langs de kant van de weg hooi oogsten. Na een bezoek aan de romantische tempels aan de kust en aan rjuna's Penance, met de enorme stenen beelden van dieren en goden kunnen het magnifieke strand en de zee u verkoeling bieden. Er zijn zeer veel indrukwekkende tempelcomplexen in het zuiden van India. Kanchipuram is er een met spectaculaire poortgebouwen, die al van kilometers afstand te zien zijn. Andere plaatsen met magisch klinkende namen zijn Chidambaram, Tanjore, Tiruchirapalli en bovenal de pelgrimstad Madurai, een van de oudste steden van Zuid-lndia, met de theatrale en levendige Meenakshi tempel, die aan de godin met de visseogen is opgedragen. Bezoek — voor een totaal andere manier van ontspanning - de aantrekkelijke kuststad Pondicherry, ten zuiden van Chennai, waar de Franse stijl en sfeer nog duidelijk aanwezig zijn. In de aangrenzende deelstaat Karnataka liggen de gebeeldhouwde tempels van Belur en Halebid. Probeer u te verplaatsen naar het opwindende tijdperk van de Hoysalas die hun bloeiperiode kenden in de twaalfde eeuw en ontrafel de eindeloze verhalen die door de details van het beeldhouwwerk - oorlogen, dieren, dansende meisjes en vanzelfsprekend de goden — worden verteld. Hoog op een heuveltop bij Sravanabelagola staat het massieve beeld van Lord Bahubali over het landschap uit te torenen. Verdwaal in de bizarre maar prachtige ruïnes van Hampi. Of bezoek Bangalore, de hoofstad van deze deelstaat, voor weer een hele andere indruk van stedelijk India. Het leven in deze welvarende, bruisende stad speelt zich af in een prachtig decor van bomen, parken en tuinen. Het is tevens een van India's belangrijkste centra van 'niet-rokende' industrie, waaronder luchtvaarttechnologie, machine-onderdelen en electronica. In Mysore, de sierlijke stad van het sandelhout, wachten u weer andere verrukkingen. U kunt er zelfs verblijven in de vertrekken van de vroegere Maharajah, die thans onderdeel uitmaken van het stralend witte Lalitha Mahal Hotel. De stad produceert wierook en de zoete, doordringende geuren van jasmijn, rozen en musk bezwangeren de lucht en uw herinnering.

Verwarmende schoonheid

Kerala, het land van branding, specerijen en magie, is een oud kruispunt van culturen... Er hangen Chinese vissersnetten op het gouden strand, er staan synagogen en Portugese forten, Hollandse en Syrische kerken, en vanzelfsprekend, prachtige Indiase tempels en paleizen...

Tegen een achtergrond van bergen, en begrensd door de branding koesteren een rijke kruidenvegetatie en vele kokospalmen zich vredig in de warme tropische zon. Geniet van de onbedorven en schitterende almstranden van Kovalam, India's meest uitgelezen strandgebied, of bezoek Cochin met haar prachtige kustlijn, of Trivandrum met de Padmanabhaswamy tempel, voorheen het religieus centrum van de machtigen. Beide steden hebben musea en kerken die indruk op u zullen maken. Als u toch in de buurt bent, trek dan ook door het achterliggende land en wees getuige van het getrompetter van de olifanten en het rumoer van de in het wild levende apen in het groene, waterrijke Periyar Game Sanctuary. Laat u longen volstromen met frisse berglucht in de Nilgiri hills, terwijl u geniet van het spectaculaire uitzicht naar Ootacamuncl of Kodaikanal. Tot besluit wellicht een aardig tochtje over het water tussen Aleppey en Quilon, langs de dorpelingen die de weelderig groene rijstvelden bewerken.

Vreugdedansen in het zuiden

Een bezoek aan het zuiden van India kan zeer wel samenvallen met een van de vele festiviteiten. Als dat niet het geval is, hoeft u zich geen zorgen te maken: er is hier altijd wel een of andere feestelijke bijeenkomst in een van de dorpjes. De Bharata Natyam dans komt oorspronkelijk uit deze streek. Het ritme van de muziek, de kleuren van de kostuums en de gracieuze, gestileerde bewegingen van de dansers betoveren de toeschouwers. Beleef de schoonheid en elegantie van de gemaskerde dans Kathakali waarin het verhaal van de goden, helden, demonen en fabeldieren uit de Indiase legendes wordt verteld, of de gratie van Kalaipattu, de gevechtskunst van Kerala. Geniet temidden van de opgetogen en lachende menigte feestvierders van het nachtelijk vuurwerk dat in de lucht uiteen spat, van de fel gekleurde bloemen die omhoog worden geworpen en van de prachtig opgetooide olifanten en koeien die in de optocht meelopen; beelden en geluiden verstrengelen zich met het pakkende ritme van de oude Sanskritische mantra's, iedereen danst op het ritme van de tabla.

India verwacht u

Aan het eind van de spoorweg ligt Kanya Kumari (Cape Comorin), in Tamil Nadu, in de uiterste punt van India, aan drie verschillende oceanen. In dit populaire bedevaartsoord kunt u bij volle maan tegelijkertijd de zon zien ondergaan en de maan zien rijzen. Tussen hier en Jammu, in Kashmir, liggen 3.300 kilometers. De trein brengt u er in drie dagen, na een reis door alle verbazingwekkende landschappen die India rijk is: uitgestrekte vlakten, indrukwekkende berglandschappen, rijk begroeide wouden, serene tempels en levendige buitenplaatsen, bruisende steden, rustige hill resorts en kleine gehuchtjes. En overal in dit gracieuze en vriendelijke land mensen, geschiedenis, cultuur en natuur in een overvloedige schoonheid, mysterie en vreugde. Alleen India schenkt u zo'n onvergetelijke en onbeschrijflijke ervaring en wacht op u, al 5.000 duizend jaar lang. U hoeft alleen maar de reis te ondernemen: al het mooie dat India u kan bieden is maar negen uur weg...