WEST-BENGALEN

	Snowline, Darjeeling (West Bengal)

VAN KALI EN CALCUTTA...

West-Bengalen is het Indiase deel van Bengalen, de staat die ten tijde van de Onafhankelijkheid in tweeën werd gedeeld. Het heeft een oppervlakte van 88.752 km² en een Bengaals sprekende bevolking van meer dan 54 miljoen. Het andere deel behoort tot Bangladesh. In de derde eeuw v.Chr. was Bengalen een onderdeel van het Mauryan keizerrijk. Later werd het nog geregeerd door de dynastieën van de Guptas, de Palas, Senas en de Del-phi. Dit gebied was vanaf de negentiende eeuw het meest welvarende deel van het Britse rijk. Bengalen is van oudsher een cultureel hoogtepunt voor India. Tot haar illustere zonen behoren Bankim Chandra Chatterjee, Rabindranath Tagore, Vivekananda en Ramakrishna.

CALCUTTA

In 1990 bestond Calcutta, India's dichtst bevolkte stad, 300 jaar. Met meer dan 10 miljoen mensen is Calcutta bruisend en bezig. Er is altijd wel iets te doen, uiteenlopend van voetbal tot religieuze vieringen, concerten, theater of politieke demonstraties: Calcutta is altijd in beweging. Haar architectonische erfenis is terug te vinden in Fort William, Writers Building, het Victoria Memorial en diverse andere monumenten. De Botanische tuinen die in 1786 werden aangelegd zijn beroemd door de banyan-boom waarvan men zegt dat hij de grootste kruin ter wereld heeft.

DE HEILIGE STEDEN

Ten noorden van Hoogly, in Bansberia, staan twee tempels. De kleine Vasudeva tempel is uniek door haar aardewerken tegels die Portugese soldaten, schepen en scènes uit de Ramayana voorstellen. De andere is de Hangeshwari tempel, met z'n 13 torens.

Nadia, 12 km van Calcutta, behoort tot de heiligste plaatsen van West-Bengalen. Elk jaar in maart maken zo'n 500.000 pelgrims een 50 kilometer lange voettocht over de negen eilanden van Nadia.

SHANTINIKETAN

Shantiniketan ligt 136 km van Calcutta. De plaats was oorspronkelijk een ashram, gesticht door Rabindranath Tagore, maar is inmiddels opgewaardeerd tot een universiteit. Uniek aan deze campus is dat de traditionele Indiase wijze van lesgeven, in de open lucht en in rechtstreeks contact met de natuur, in ere is hersteld.

DE DELTA

Ten zuiden van Calcutta beginnen de Sunderbans, een moerassige mangrove, dat wordt beschouwd als het grootste oeverbos ter wereld. Het is het gebied van de Bengaalse tijger. Deze van zout doordrenkte bossen kunnen het beste worden bezichtigd via een tweedaagse trip van het West Bengal Tourism, in het gezelschap van gewapende Ran-gers.

HILL RESORTS

Drie uur riiden vanaf het vliegveld van Bagdogra ligt Darjeeling, het zomerverblijf van de Britten in Bengalen. Het is beroemd door haar 'orthodoxe' thee, en ook nu nog produceren de plantages rond Darjeeling het beste blad in India. Naar Darjeeiing kan men ook reizen met een miniatuur treintje, vanaf het station van Jalpaigiri. Darjeeling is een beeldschoon onbedorven plaatsje in de bergen, op een hoogte van 2134 meter. De bevolking bestaat uit Tibetanen, Nepalezen, Lepcha en Buthia. Vanuit Darjeeling is er een prachtig uitzicht op de Mount Everest en de Kachenjunga. Op 35 kilometer afstand ten zuiden van Darjeeling liggen Kurseong en Mirik, waar een kunstmatig meer te vinden is.

Een ander hill resort is Kalimpong, dat op twee uren rijden van Darjeeling ligt. Dit was ooit het beginpunt van de route over land naar Tibet, en het ademt nog altijd een Tibetaanse sfeer uit.

WINKELEN

De populaire Bengaalse sari's uit Murshidabad, zowel handgeweven als bedrukte katoen, en het prachtige zijde zijn verkrijgbaar in adembenemende kleuren en ontwerpen. Dankzij de vochtige kleiachtige riviergronden is Bengalen het centrum voor de terracottakunst. Daarnaast is ook leerbewerking een lokaal ambacht.

BENGALI FISH-N-RICE

De Bengalezen kunnen niet zonder de vruchten van de zee of 'maach'. Verder is over alles een compromis mogelijk, maar vis is een must. Het is dus niet verwonderlijk dat de beste vis-curries uit Bengalen afkomstig zijn. Het delicaat gekruide, in mosterd-olie bereide Bengaalse voedsel wordt voornamelijk met rijst geserveerd. Bengaalse zoetigheden als rasgolla en sandesh mogen zich verheugen in een grote populariteit.

HOE ER TE KOMEN

Dum Dum bij Calcutta en Bagdog-ra, dat het dichtst bij Darjeeling ligt, zijn de twee belangrijkste luchthavens. Wegen en spoorverbindingen zijn over het algemeen goed en brengen u naar de meest belangrijke steden.

VERBLIJF 

Accommodaties zijn er in Calcutta volop, van goedkope hotels tot uiterst luxe resorts. Ook Darjeeling kent een uiteenlopend aanbod. De andere plaatsen beschikken over een aantal State Tourism guest houses, die van te voren kunnen worden gereserveerd.